睡眠時無呼吸症候群とは、睡眠時に舌を支える上気道（鼻から喉頭の部分）の筋肉がゆるみ、気道が完全に塞がれ呼吸が一時的（具体的には10秒以上）に止まってしまう呼吸障害が、1時間に5回以上あらわれる状態のことをいいます。なお、5～15回を軽症、15～30回を中等症、30回以上を重症と診断します。
※通常の半分以下の状態が10秒以上続くと「低呼吸」といわれ、「無呼吸」状態と同様に睡眠時無呼吸症候群とされています。